L’Unesco vient de reconnaître à la bière belge le statut de patrimoine mondial immatériel.
Si la bière est produite dans le monde entier, souvent depuis plusieurs siècles, la tradition belge se démarque des autres, selon des biais que détaille Elisabeth Pierre, experte en bières et co-auteure notamment de "Bièrographie" (éd. Hachette).
Dans le monde, et surtout en France, on considère la Belgique comme le pays de la bière. C’est une image forte qui tient à de nombreuses raisons, mais la principale, c’est que la Belgique a une histoire avec la bière. Que l’on parle de Wallonie, des Flandres, de Bruxelles (etc.), la Belgique est un agglomérat de territoires qui génèrent à chaque fois des styles et des fabrications de bières spécifiques.
Un patrimoine spécifique et des héritages entretenus
La situation géographique de la Belgique est particulière, le pays se situe au carrefour d’influences et d’héritages internationaux multiples : on croise aussi bien des triple – une bière d’origine monastique forte en alcool, sucrée et avec des levures de fermentation haute aux esters épicés – qui diffèrent vraiment des stout ou des bières noires chères aux Anglo-saxons, que des lambics, des bières spontanées plutôt acides et fortes, avec des levures sauvages et un élevage en barrique qui peut parfois durer plusieurs années.
Ce qui caractérise donc la Belgique, c’est la variété et la richesse des styles qu’elle héberge sur son territoire, mais c’est aussi sa capacité à faire vivre des héritages. Par exemple, en ce qui concerne une ale, la Belgique perpétue un tradition monastique française, qui a pourtant pratiquement disparue à l’intérieur des frontières de l’Hexagone.
La Belgique est aussi le pays d’origine des saisons, un style de bières de tradition wallonne, brassées pendant l’été pour être bues l’hiver. Elles sont sèches, amères et peu alcoolisées à la base. Ce style retrouve une nouvelle vigueur en inspirant fortement les brasseurs de nombreux pays, qui le revisitent de diverses manières.
250 brasseries sur le territoire national
On a rarement vu un si petit territoire générer autant de styles de bières différents. On en recense pas moins de 250 en Belgique, dont une bonne partie sont indépendantes.
Le pays peut aussi compter ses familles de brasseurs, qui sont des composantes très importantes de la richesse du paysage brassicole belge. À ces héritages, ces dynasties, s’ajoutent les nouveaux brasseurs qui officient notamment en Wallonie et à Bruxelles, qui travaillent chaque jour sur de nouvelles recettes et tentent l’inédit.
Ils participent d’ailleurs à un mouvement international qui traverse aussi bien l’Allemagne, la France, l’Italie, l’Angleterre ou l’Espagne, celui de ces brasseurs qui expérimentent et prennent des libertés, notamment sur les houblons.
L’amour belge pour la bière
En Belgique, je pense par exemple à la brasserie de la Senne, à Molenbeek, qui est selon moi un des fleurons du paysage brassicole mondial. J’aime bien en parler parce que le travail de cette brasserie est très représentatif de cet amour qu’ont les Belges pour la bière. D’une pale ale sèche et amer, aux bières élaborées avec des levures sauvages, l’attention accordée au produit est la même… Et c’est ce qui me fascine.
Je travaille dans le milieu de la bière depuis 25 ans. J’ai toujours eu le sentiment que la Belgique et les Belges accordaient une attention toute particulière à la bière, en tout cas un soin et une considération que l’on ne retrouve qu’ici. Au début, je me souviens avoir été frappée par les concours de tirage de bière, ou même le procédé si particulier de lavage des verres.
Après, la bière est bien plus qu’un produit de consommation festif en Belgique. On la boit certes en soirée ou à l’apéritif, mais aussi de plus en plus à table, alors que les restaurateurs belges (et français) essaient de développer le food-pairing (l’accord bière-plat). On l’accompagne de fromage, ce qui étonne toujours les Français, qui restent encore frileux en la matière. Bref, en Belgique, on boit la bière comme nulle part ailleurs.
C’est cette diversité des modes de fermentation, des Pils de soif aux lambics et aux Gueuzes les plus élaborées, en tonneaux, avec des assemblages, qui est récompensée par l’Unesco. Une richesse de styles et une créativité rare, qui inspire de plus en plus de nouvelles générations de brasseurs, qui fait toujours rêver jusqu’aux Américains.
